“万物有灵论”是由19世纪英国学者泰勒提出的。
泰勒提出了万物有灵论（或泛灵论）这一概念。他认为，在形成宗教之前，原始人先是有万物有灵观念，这一观念是世界各宗教的起点。万物有灵观念有两个基本信条：一是相信所有生物的灵魂在身体死亡或消失之后能够继续存在二是相信各种神灵可以影响和控制物质世界和人的今生来世，同时神灵和人是相通的，人的行为会引起神灵的高兴或不悦。原始人对梦境、疾病和死亡的解释是，“灵魂多半是在肉体睡眠时出来游荡。假如它被延宕阻隔超过一定时间，人就要生病假如永远阻隔在外，那么它所在的肉体就要死亡”。
泰勒主张万物有灵观念是宗教的最初形式，并据此构建了其进化图式的宗教发展史。先民们一开始相信人有灵魂，后来再延伸到认为动物、植物以及高山、大河等无生命的物体也有灵魂，进而形成泛灵信仰。之后，泛灵信仰发展为祖先崇拜（包括图腾崇拜），然后再到精灵崇拜，再到多神崇拜，最后发展为一神崇拜。
泰勒说，在史前文化中，动物、植物和无生物常常都有“灵魂”，随后这种信仰发展成了精神存在物（神）的思想，再后来众多神的力量被归于一个单独的神，这样多神论终于转变成了一神论。